NOVAS QUESTÕES DE PESQUISA SOBRE DATAÇÃO DE PEGADAS DA ERA DO GELO NA AMÉRICA DO NORTE

As pegadas foram encontradas em um antigo leito de lago ao lado de evidências de preguiças gigantes e mamutes, que o estudo concluiu ser a “evidência inequívoca mais antiga de ocupação humana em qualquer lugar das Américas” durante o auge do último ciclo glacial, conhecido como Último Máximo Glacial.

Novas pesquisas feitas por cientistas do DRI, Kansas State University, University of Nevada, Reno e Oregon State University, agora contestam o estudo inicial, sugerindo que as pegadas podem ter sido deixadas milhares de anos depois do que originalmente afirmado.

Charles Oviatt, professor emérito de geologia na Kansas State University e um dos autores do novo estudo, disse: “Li o artigo original da Science sobre as pegadas humanas em White Sands e fiquei inicialmente impressionado, não apenas com o tamanho das pegadas por conta própria. , mas quão importante seria a datação precisa. Eu vi problemas potenciais com os testes científicos das datas relatadas no artigo da Science.”

Arqueólogos e historiadores usam vários métodos para determinar o tempo de eventos históricos. Com base nesses métodos, os cientistas tendem a concordar que as primeiras datas conhecidas da colonização da América do Norte pela humanidade situam-se entre 14 e 16 mil anos atrás. Se as afirmações originais estiverem corretas, os modelos cronológicos atuais em campos tão variados quanto a paleogenética e a geocronologia regional precisariam ser reavaliados.

Ao estudar o DNA antigo de fósseis humanos e usar taxas de mudança genética (uma espécie de relógio molecular usando DNA), os paleogeneticistas supõem que o sudoeste americano foi ocupado pela primeira vez não antes de 20 mil anos atrás. Se as pegadas forem mais antigas, questiona-se o uso e a integridade desses modelos genéticos. É possível que as idades de um estudo em um único local em uma bacia do lago do Novo México sejam válidas e que as estimativas de idade de uma variedade de outros campos sejam inválidas, escrevem os autores, mas evidências mais robustas são necessárias para confirmar as reivindicações.

No centro do debate estão minúsculas sementes usadas para datar as pegadas usando métodos de datação por radiocarbono, nos quais os pesquisadores examinam o carbono-14 que se origina na atmosfera e é absorvido pelas plantas por meio da fotossíntese.

Esses isótopos de carbono decaem a uma taxa constante ao longo do tempo e, comparando a quantidade de carbono-14 na atmosfera com a quantidade presente em material vegetal fossilizado, os cientistas podem determinar sua idade aproximada.

No entanto, as sementes da planta vêm de Ruppia cirrhosa, uma planta aquática que cresce debaixo d’água e, portanto, obtém muito de seu carbono para a fotossíntese não diretamente da atmosfera, como fazem as plantas terrestres, mas de átomos de carbono dissolvidos na água.

“Embora os pesquisadores reconheçam o problema, eles subestimam a biologia básica da planta”, diz Rhode. “Na maioria das vezes, está usando o carbono que encontra nas águas do lago. E, na maioria dos casos, isso significa que está absorvendo carbono de outras fontes além da atmosfera contemporânea – fontes que geralmente são bem antigas”.

É provável que esse método desfaça as estimativas de idade baseadas em radiocarbono, pois os resultados serão muito mais antigos do que as próprias plantas. O carbono antigo entra nas águas subterrâneas da bacia do Lago Otero a partir do leito rochoso erodido do vale de Tularosa e das montanhas circundantes e ocorre em extensos depósitos de carbonato de cálcio em toda a bacia.

Os autores demonstraram esse efeito examinando material vegetal de Ruppia com idade conhecida da mesma região. Botânicos coletaram plantas vivas de Ruppia de um lago próximo alimentado por uma nascente em 1947 e as arquivaram no herbário da Universidade do Novo México. Usando o mesmo método de datação por radiocarbono, as plantas que estavam vivas em 1947 retornaram uma data de radiocarbono sugerindo que elas tinham cerca de 7.400 anos, uma compensação resultante do uso de águas subterrâneas antigas pela planta.

O estudo sugere que, se as sementes de Ruppia datadas das pegadas humanas também fossem deslocadas em aproximadamente 7.400 anos, sua idade real estaria entre 15 e 13 mil anos – uma data que se alinha com as idades de vários outros sítios arqueológicos norte-americanos conhecidos.

A datação das pegadas pode ser resolvida através de outros métodos, incluindo datação por radiocarbono de plantas terrestres (que usam carbono atmosférico e não carbono de águas subterrâneas) e datação por luminescência opticamente estimulada de quartzo encontrado no sedimento, escrevem os autores.

“Essas trilhas são realmente um ótimo recurso para entender o passado, não há dúvida sobre isso”, diz Rhode. “Eu adoraria vê-los pessoalmente. Sou apenas cauteloso com as idades que os pesquisadores colocam neles.”